一種“參”，李時珍説它能“滋陰降火，散毒軟堅”，四種用法。
説到“參”，相信大多數人第一想到的就是人蔘、黨蔘之類。因為它們補氣益氣的功用，成為歷代養生強體的滋補名食。據初步聚估計，名字中帶有“參”字的大概有十種之多。
玄蔘也是“參”的一種，但和人蔘黨蔘的補氣益氣廣為人知不同，玄蔘主要是一種滋陰清熱之品。而且，玄蔘外表玄黑，氣味濃腥，很有點其貌不揚的意味。但是，我們不能“以貌取人”，玄蔘在養生方面，也是大有作為的。
我們看到玄蔘這個名字時有什麼感覺？
“玄”就是黑色，和“玄衣白刃”的玄是同一個意思。根據中醫的理論，黑色通於北方水，內應於腎。因此，玄蔘對於清腎中之虛熱是很不錯的。
據《本草綱目》記載，玄蔘味苦而鹹，性寒，能入肺胃腎三經。主要有滋陰降火，解毒軟堅之功。
總的來説，玄蔘的用法，大概有如下四個方面：
1、 清腎降火，滋陰明目：玄蔘的明目，和菊花略有不同。菊花明目，主要以清風熱、滋養肝經陰血為主。而玄蔘之明目，主要以清腎中虛火
為主。當腎火上炎，眼睛昏花之時，玄蔘生地的配伍就常被用到。雖然有清熱降火之用，但玄蔘不像黃柏黃連的苦寒清泄。
請注意，玄蔘和生地黃，外觀上很相似，都是黑色而膩。但生地黃膩而多汁，氣味不濃，玄蔘則膩而稍幹，氣味濃烈。
2、 清熱利咽：玄蔘雖然有滋陰之用，同時也能清熱解毒。無論是陰虛火旺，還是火熱上炎，都能清降。尤其對於陰虛、火熱引起的咽喉痹痛，玄蔘常被使用。
清熱利咽常和連翹、金銀花、瓜蔞等配伍。如果有點熱入營分的口乾煩躁，夜寐不安，舌質紅絳，甚至高熱譫語、斑疹隱隱等等，玄蔘就是比較合適的。前代醫家的“清營湯”就是這個方面的運用。
3、 軟堅散結：中醫有一個“瘰癘”之證，大致就是我們現代所説的“脖子上的小結節”，消瘰丸就是針對它而設。組成很簡單，就是貝母、牡蠣、玄蔘三味而已。
一般來説，玄蔘在用於軟堅消結時，還可以配伍一些化痰、活血、理氣之品。如赤芍、牛蒡、青皮、百部之類。
4、改善血糖：因為玄蔘能滋陰清熱，對於氣陰兩虛引起的口渴、消瘦、乏力等等都有不錯的調理作用。現代人血糖升高的情況比較多見，這一點上，玄蔘還是有一定的使用價值的。
血糖高在中醫裏叫做“消渴”，大多因為陰虛生熱，烤灼陰津而成。如果辨證屬於陰虛生燥，使用玄蔘的滋陰降火也是非常合適的。常少許佐之以蒼朮，達到滋潤生津，而又收斂脾津之目的。
此外，就滋陰降火這兩個方面來説，玄蔘和生地黃、麥冬、苦蔘之類的區別在於：
生地黃與玄蔘都能滋陰，但生地黃甘寒補陰，偏於涼血清熱，適用於血熱之火。玄蔘鹹寒滋陰，偏於滋陰降火，適用於陰虛上浮之火。
麥冬養陰，偏於潤肺。玄蔘養陰，偏於滋腎。
苦蔘苦寒，瀉火燥濕，側重於苦降皮膚肌腠之濕熱。玄蔘鹹寒，降火養陰，善滋腎陰不足，骨蒸潮熱。