在整個春秋時期，雖然初期有鄭莊公、齊桓公等霸主。但是，在大部分時間內，主要還是晉國和楚國在爭奪中原霸主的寶座。特別是晉國，在三家分晉後，魏國、韓國、趙國都成為了戰國七雄了。而就楚國來説，雖然在晉楚爭霸的時候處在下風。不過，地域遼闊的楚國，依然是晉國十分頭疼的對手。
春秋時期，圍繞着中原霸主的寶座，晉國和楚國之間，爆發了10多場戰役。其中，公元前632年的城濮之戰，公元前597年的邲之戰，公元前575年的鄢陵之戰，是晉國和楚國之間的三次主力會戰。對於城濮之戰來説，最終的結果是晉國擊敗了楚國，而在邲之戰中，則是楚莊王擊敗了晉國，暫時奪取了中原霸主的寶座。那麼，問題來了，在公元前575年的鄢陵之戰，楚國和晉國孰勝孰負呢？
鄢陵之戰，是公元前575年（周簡王十一年）晉國和楚國為爭奪中原霸主地位，在鄢陵地區（今河南省鄢陵縣）發生的戰爭。
一、戰爭起因
公元前575年（周簡王十一年）春，楚共王在武城（今河南省南陽市北）派遣公子成前去鄭國，以汝陰之田（今河南省郟縣、葉縣間）向鄭國求和，於是鄭國背叛晉國，與楚國結盟。同年夏，鄭國子罕率兵進攻宋國。宋軍先後在汋陂（今河南省商丘市、寧陵縣之間）、汋陵（今河南省寧陵縣南）被鄭國擊敗。在春秋時期，地處中原之地的鄭國，雖然整體實力不是很強大，但是，因為其地理位置上十分關鍵，從而影響到晉國和楚國的霸主地位。在鄭國倒向楚國後，後者在中原地區的影響力明顯增強，這自然是晉國不願意看到的，也是鄢陵之戰爆發的重要原因。
晉國得知鄭國叛晉投楚，並興兵伐宋以後，於是興師伐鄭。晉軍統帥是：國君晉厲公親統四軍；中軍將欒書，中軍佐士燮；上軍將郤錡，上軍佐荀偃；下軍將韓厥，下軍佐荀罃留守國內；新軍將郤犨，新軍佐郤至。因此，非常明顯的是，在鄢陵之戰中，晉國可謂出動了自己的主力，顯示出自己勢在必得的態度。
鄭國國君鄭成公聞訊，明白自己無法抵擋，於是向楚國求救。楚共王決定出兵救鄭，以司馬子反、令尹子重、右尹子革統領三軍，迅速北上援救鄭國。楚軍統帥是：楚共王親自統帥三軍；司馬子反將中軍，令尹子重將左軍，右尹子革將右軍。楚共王親兵左廣彭名駕馭戰車，潘黨為右；右廣許偃駕馭戰車，養由基為右。鄭成公親率鄭軍，石首駕馭戰車，唐苟為右。對於楚國一方來説，同樣派出了自己的主力。
二、戰爭經過
公元前575年（周簡王十一年）農曆五月，晉軍渡過黃河，聽説楚軍將來到，中軍佐範文子（士燮）想退回去。公元前575年（周簡王十一年）農曆六月，晉國軍隊和楚國軍隊在鄢陵（今河南鄢陵縣北）相遇。範文子不想同楚軍交戰。但是，範文子的意見沒有被欒書採納。
楚軍方面，楚共王在晉國叛臣伯州犁（晉伯宗之子。伯宗在晉被害後，伯州犁逃往楚國，時任大宰）陪同下，登上巢車（樓車），觀察晉軍在陣營內的動靜。晉厲公也在楚國舊臣苗賁皇（楚國令尹鬥椒的兒子）的陪伴下，登高台觀察楚軍的陣勢。苗賁皇在晉厲公身旁，也把楚共王親兵的位置告訴了晉厲公。兵法有云，知己知彼，方能百戰百勝。在鄢陵之戰中，晉國及時獲得了楚國一方的兵力佈置情況，這是其可以笑到最後的原因之一。
苗賁皇熟悉楚軍內情，向晉厲公提出建議説：“楚國的精鋭部隊只不過是中軍裏那些楚王的親兵罷了。請分出一些精兵來攻擊楚國的左右兩軍，再集中三軍攻打楚王的親兵，一定能把它們打得大敗。” 晉厲公採納苗賁皇的建議，由中軍將、佐各率精鋭一部加強左右兩翼。在營內開闢通道，迅速出營，繞營前泥沼兩側向楚軍發起進攻。首先擊破楚軍中薄弱的左、右軍。
對此，在筆者看來，各個擊破，是古代戰爭中的常用策略。通常來説，在各個擊破的時候，往往先攻打弱小的部分，在獲得勝利，提振士氣後，再攻打較強的部分。在鄢陵之戰中，晉國大軍正好採用了這一策略。
在鄢陵之戰中，楚共王的左右兩軍都遭到了晉國大軍的進攻。對此，楚共王沒有派兵救援，而是率領楚國中軍來進攻晉國的中軍，這可以稱之為圍魏救趙的策略。但是，楚共王卻遭到晉軍的 頑強抵擋。晉將魏錡用箭射傷楚共王的眼睛，迫使楚中軍後退。
楚共王召來養由基，給他兩支箭，令其射魏錡。養由基一箭射中了魏錡的頸項，魏錡伏在弓套上死去，養由基攜另一支箭向楚共王覆命。戰鬥從晨至暮，楚軍受挫後退，雖然楚王子公子筏被俘，楚共王也被射瞎一隻眼睛，鄭國將領唐苟為保護鄭成公敗逃而戰死，但雙方勝負未定。
楚共王決定次日再戰。晉國的苗賁皇也通告全軍作好準備，次日再戰，並故意放鬆對楚國戰俘的看守，讓他們逃回楚營，報告晉軍備戰情況。楚共王得知晉軍已有準備後，立即召見子反討論對策，子反當晚醉酒，不能應召入見。楚共王無奈，引領軍隊趁着夜色撤退。楚軍退到瑕地時，子反為令尹子重所逼，畏罪自殺，這讓楚國在鄢陵之戰中可謂損兵折將。而這，也意味着鄢陵之戰的結束。
三、戰爭結果和影響
公元前575年（周簡王十一年）農曆六月三十日，晉軍勝利進佔楚軍營地，在那裏休整三天後凱旋迴師。鄢陵之戰，至此以晉軍的勝利而結束。鄢陵之戰後不久，晉國在宋國的沙隨重會諸侯，謀劃討伐鄭國，隨後晉國、齊國、宋國、魯國、邾國等國軍隊討伐鄭國，繼而討伐陳國、蔡國。公元前574年（周簡王十二年）冬天，晉國又會同上述各國軍隊討伐鄭國、圍攻鄭國，這不僅削弱了鄭國，也讓楚國逐漸失去了立足中原的根基。
總的來説，鄢陵之戰是晉楚爭霸戰爭中繼城濮之戰、邲之戰後第三次、也是兩國最後一次主力軍隊的會戰。鄢陵之戰標誌着楚國對中原的爭奪走向頹勢，也即無力爭霸中原了。晉國雖然藉此戰重整霸業（晉悼公復霸），但其對中原諸侯的控制力逐漸減弱。當然，對於晉國來説，之所以對中原地區的諸侯控制力減弱，主要還是因為晉國內部卿大夫之間的互相傾軋。春秋末期，晉國內部受困於卿大夫之間的激烈鬥爭，導致晉國君主逐漸大權旁落。最終，在晉陽之戰後，晉國被魏國、韓國、趙國這三家瓜分。而就當時處於衰落階段的楚國，自然也沒能趁機奪回中原霸主的寶座。