順、清、吳三桂三方的山海關之戰，是明末清初時代，中國歷史的轉折點。那麼，這一仗到底是怎麼開打的呢？公元1644年四月十三日，大順軍主力從北京出發後，十五日到密雲，十七日抵達永平。
在永平，大順軍遭遇到了吳三桂的第一道防線，但這條防線基本是鄉勇，輕易被大順軍擊破。攻佔永平的當天晚上，李自成遇到了吳三桂所派出的由山海關官紳六人所組成的代表團，跪言吳三桂求和。李自成不完全相信，但卻也未加殺害，只是隨軍監禁。然後他派明朝降官密雲巡撫王則堯以兵政府尚書的官銜去山海關同吳三桂談判。這也表示李自成對於招降吳三桂，仍存有希望。因為一路過來都未見吳軍主力，又加上吳三桂派來的六個當地士紳一再聲稱關遼軍“願一見東宮而降”，所以李自成對諸多鄉勇攔路的情況並不在意，從永平到山海關，大順軍又走了4天。
其實大順軍的行軍速度有所延遲，還有一個原因：吳三桂進行了對通往山海關路線上的堅壁清野。整個路線的範圍徹底執行中“夷灶塞井”計劃，也就是把民間家中的灶—火爐全部夷平，並將所有水井都加以堵塞，使大順軍來到關前既無以炊飯進食，又無飲水解渴，而致“困敝殊甚”。搞的大順軍只能多走了一天，繞道密雲才稍微採集了點飲水。
二十日傍晚，經過8天路程，李自成6萬前鋒方才齊集山海關前十五里的七星寨，但沒有立刻發動攻勢，因為李自成聽了之前六名官紳的話，相信吳三桂會投降。至此，吳三桂前兩個部署的戰略目的都已順利完成，成功地最大限度延緩了大順軍的進軍速度。李自成在率大軍到達後，隨即發現吳三桂派去的六名士紳代表企圖逃跑，結果這六名代表有五人被殺，其中一名叫高選的身中三箭逃回吳軍陣營。再一看前方迎接自己的是吳三桂嚴陣以待的部隊，這時他方才知道自己中計。但因為身邊還有幾位重要“人質”，李自成依然對自己可以在陣前招降吳三桂有信心。
▲多爾袞行軍路線
▲李自成行軍路線
而在這8天時間裏，吳三桂的關遼軍日夜趕工，修補了西羅城城牆的缺口，又將守衞寧遠城的大小火器運到山海關的西羅城中。面對嚴陣以待的關遼軍，李自成決定當天晚上養精蓄鋭，不發動攻勢。但從三更以後，直到五更，大順軍和關遼軍已經隔着石河灘互相打炮。憑着經驗，李自成聽出來從山海關西羅城中發出的炮聲威力很猛，絕對強於大順軍中的火炮。李自成率大順軍來討伐吳三桂時，一則因多年來習慣於流動作戰，不重視火器在戰爭中的巨大作用，二則由於是匆忙東征，較大的火器不便攜帶，所以大順軍的火器比關遼軍小得多了。更使李自成擔心的是，吳三桂已將寧遠城上的兩尊紅衣大炮運到山海關內，作為守關之用。並且炮口對準了寬闊而無遮掩的石河灘，使他的大順軍無法越過石河灘進攻西羅城。
二十一日黎明，雙方開戰之前，李自成還是做了最後一次嘗試，他命令吳襄去勸降吳三桂，結果吳三桂以火箭射吳襄左右人，再次示以之前與父親劃清界線之意。並派送去了他本人寫給父親的訣別書。這很明顯就是要和父親訣別，後幾句語氣更重：父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。意思就是説父親既然已經降順，那就是不忠，父親不忠那兒子就不孝了。於是李自成下令開戰。
此時雙方已經列陣完畢。李自成也將指揮所設在了紅瓦店。大順軍前鋒的6萬人，這時面對的是早已經在石河佈防的關遼軍第一道防線。這是由原山海關總兵高第、副總兵楊坤率領的大約8千人的原山海關守軍，二人分別駐守西石河防線的南北兩岸。以及吳三桂親自率領大約3千人防守的第二道東石河防線。除此之外，吳三桂還在兩條防線中間部署了大量的火炮以提供火力支援。
軍鼓響後，大順軍二號戰將李過朝石河南岸發動了第一波攻勢。而關遼軍這邊迎戰的則是楊坤，見到李過攻過來以後，也立刻率軍迎戰。在純冷兵器交鋒中，久居與清作戰前線的關遼軍大多自幼弓馬嫺熟，所以就算沒有火器壓陣，大順軍在這方面還是處於下風，於是很快便敗下陣來。戰線被不停向西壓縮，並很快壓到了紅瓦店，李自成便命令李友率兵支援李過。見到對方的兵力已經形成優勢以後，楊坤也很快退回了原地，並在火器的支援下，將大順軍擋在了岸邊。
▲明軍石礌
▲明軍火槍
見步兵根本撕不開配置了火器以及的關遼軍組成的防線以後，李自成只得命令頭號戰將劉宗敏率精鋭騎兵朝石河北岸發起第2波攻勢，企圖一舉突破北岸以後包抄南岸的防線。但是南北兩岸的關遼軍雖然兵力處於劣勢，但仗着火器的優勢，與大順軍連續十三戰，諸書或雲吳軍“十三戰全勝”，或雲“十三戰無勝負”、“前後十三戰，勝負相當”等等，總之不管勝負到底怎麼樣，規模應該都不大，所以至辰時（上午9點）為止，雙方暫時勢均力敵是肯定的。
▲古代時間
▲第一日上午作戰示意圖
隨後的戰鬥一直呈膠着狀態，李自成只得親自率所有大順軍剩餘軍隊發動進攻。雙方激戰至午時，此時正好大順軍第二梯隊唐通、白廣恩、姜瓖的4萬前明軍陸續趕赴戰場，兵力已經形成絕對優勢，因此李自成一舉攻破石河的兩道防線，高第、楊坤所率領的原山海關守軍，大部潰散。但關遼軍主力卻因此未受到太大損傷，就勢撤回了山海關。
▲第一日中午作戰示意圖
此時關遼軍步兵主力把守着附近的四個衞城，堅守着城池，吳三桂本人則帶那支著名的騎兵隊在山海關前結成大陣，居中策應，同時和大順軍的主力正面搏殺。大順軍方面，在突破石河防線後，面對山海關關城一帶堅固的防禦體系，李自成充分發揮自己總兵力佔絕對優勢的長處，自己率領主力與劉宗敏將吳三桂的關寧鐵騎圍困在西羅城下，同時命令李過猛攻北翼城，但是吳三桂的關遼鐵騎體現了非凡的戰鬥力，居然在兵力處於劣勢的情況下，派精鋭騎兵進行側翼突擊，多次擊退了大順軍對北翼城的進攻。
儘管如此北翼城也曾一度被大順軍攻破。這裏負責的是吳三桂部將副總兵冷允登，他記敍這天的戰鬥被史書記錄了下來：“親王（吳三桂）領兵當鋒，派臣守北城。奈此城逼山受敵，賊欲聯絡直下，故獨日夜狠攻，……賊勢蜂擁，竟撲邊城直上，臣只率親丁盡力堵戰，正在呼吸存亡之間，急請親王拔兵協剿”，吳三桂聽説北翼被攻破，親自率領騎兵趕來增援，擊退了已經攻進城內的大順軍，又守住了北翼城。
但是顧此失彼的吳三桂料不到，大順軍乘吳三桂不在，從西羅城西北方向突破吳三桂的原有陣地，大批大順軍直撲西羅城下，開始攻城。守城吳軍以火炮還擊，吳三桂本人因已經趕去北翼，所以派出部將吳國貴赴援，在城下前後夾擊大順軍，終於這一面的進攻也被吳三桂部隊擊退。而在戰場的另一側，唐通、白廣恩、姜瓖的前明軍在攻破石河防線以後，由唐通率領被李自成派往了山海關主關城側翼的九門口關，準備從那裏攻破長城防線，以便繞到關外從背後向吳三桂發起攻擊，徹底包圍關遼軍，並切斷他們的退路。
雖然九門口關地勢險要，但戰至下午時分，前明軍後續部隊左光先、官撫民、梁甫、周鳳梧都陸續趕到了戰場，並且將從北京運來的紅夷大炮也送到了九門口關，隨後在猛烈的炮火支援下，唐通依仗兵力優勢不斷髮起強攻，至傍晚時分九門口關被攻破，隨後因為濫水關、寺兒峪關、三道關、角山關、旱門關都由殘餘關遼軍防守。所以唐通部隊在佔領九門口關後，並未一味的繼續沿長城進攻，耽誤時間，而是繞向東面的山海關東羅城，繼續發起進攻。其實從唐通率軍攻擊九門口關起，吳三桂就已經知道自己有可能被包圍，但卻因兵力不足，陷入了苦戰。
而九門口關被突破後，東羅城成了關遼軍向關外撤退的唯一通路，形勢也相當吃緊，但這裏因為離主戰場最遠，唐通也來不及將九門口關的火炮搬運至東羅城，所以關遼軍憑藉炮火和火銃、弓箭等遠射武器以及東羅城的堅固城防，沒有出現失守的危險。
▲第一日下午至夜作戰示意圖
兩條戰線上，雙方都戰至了夜晚時分才各自收兵。而深夜時分，多爾袞已來到了山海關外……
▲山海關城總體軍事防禦佈局示意圖
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