中國用活人殉葬制度在原始社會末期已經出現，現代考古發掘，距今6000多年前。大汶口文化就已經出現，龍山文化、齊家文化、二里頭文化都有發現。
人殉是用活人為死去的部落首領貴族等殉葬。人牲是為了祭祀天地神靈，以及祖宗進行，兩者完全不同，區別如下：
人殉享有者是死亡的單個王或者貴族；而人牲的享有者是眾多的天地神靈以及各代祖宗。
人殉被殉葬者多是死者的妻妾奴婢，傭人等，也就是被殉者是死者熟悉的人；人牲絕大多數是戰俘，少數是奴隸，是祭祀者的敵對方。
人殉埋在被葬者的墓裏面，身體完整，目的是到另外一個世界服侍主人；人牲則是埋在專門的祭祀坑中，頭和身體分離，防止到另外一個世界復活作亂。
這兩種制度都伴隨早期國家發展而出現，在原始的宗教活動中進行。下圖是在濮陽西水坡發現，距今6500年前最早蚌形龍圖案，周圍還有三個人殉。
人牲祭祀最盛行的朝代是商朝，商朝處於奴隸制鼎盛時期。商朝有強大的軍隊，發達的文化制度，商朝人特別注重祭祀祖先。史書上記載商朝王生活中的最重要兩件事是祭祀和戰爭，祭祀的目的是保佑打勝仗，打仗的目的抓俘虜祭祀祖先！除了直接打仗抓俘虜以外，商人還要求臣服的諸侯國納貢，定期繳納俘虜，一些特定地區要求繳納龜甲用於占卜。
商代殷墟甲骨文有大量的殺祭文字記載，伴隨着一次戰爭勝利，就是一次大規模人祭，宰殺俘虜以供奉祖先和天神。殷墟景區展示，王陵前一次祭祀人數達400多人。祭祀坑分三種，方坑集中人頭，長坑集中身體，還有少數不規則坑。上世紀八十年代，王陵區即發現人殉和人牲近3000多人。
考古研究發現，這些頭身分離的人祭不是商朝人，而是周圍部族，其中最多是羌人。商朝時，周人扮演了一個不光彩角色，擔任商朝西部首領，定期給周人繳納俘虜用於祭祀。
商朝人牲祭祀活動引起周圍部族恐懼，後期周人藉機聯合周圍部族滅商。周人代商以後，譴責商的無道，因而也就廢除了人祭。
以後各朝代還存在着零星的人祭，比如《三國演義》中赤壁大戰前周瑜殺蔡瑁侄子蔡和祭旗，《水滸》殺敵人祭旗等。戰國時西門豹時為了祭祀河神，要拿年輕女子，西門豹把巫師投入河中破除了迷信。
諸葛亮帶兵討伐孟獲，渡瀘水時手下提出殺死一些“南蠻”俘虜，用他們的頭顱去祭河神。諸葛亮用麪粉做成人頭，當作祭品來代替“蠻”頭去祭祀河神。這種麪食流傳了下來，後來成為了“饅頭”。
人殉從夏商周開始一直存在，天子死後，殉葬者多則達數百人，少也數十人，將軍大夫級別的，殉葬者多則數十，少則幾個。據考佔發掘與歷史記載，殉人主要是死者的妻妾與近侍，他們大部分是死者信得過的人。因為死者需要服侍自己的人，而不是敵人。
公元前621年，秦穆公去世，殉葬者居然高達一百七十七人，秦人作了《黃鳥》之詩，表達諷喻痛惜之意。封建社會以後逐漸減少，秦始皇兵馬俑代替真人，漢代以後用陶俑代替。
明朝朱元璋又重開殉葬惡例，朱元璋死後殉葬的殯妃有46人。直到明英宗廢除了這一制度，才最後退出了歷史舞台。