六味地黃丸的名聲響噹噹，大多數人也因此對地黃這個中藥十分耳熟，地位幾乎可以與東北三寶之一的人參相媲美。也因為六味地黃丸這個複方的補腎作用顯著，許多人可能都把地黃當做一個單純的補藥了，誰能想得到呢，地黃有生熟之分，生地黃的名字就莫名其妙地躺在清熱藥欄目下面，而熟地黃才是更為純正的補血之品，可想而知，炮製之法對於中藥的性味功效改變是很大的。
其實生地黃不是純白的，玄參科植物地黃的塊根色澤紅黃，特別是新鮮出土的更是明顯，因這顏色世人才取名為地黃的。鮮品洗淨可直接入藥，曬乾也可，九蒸九曬更可，不過鮮用者習慣稱為“鮮地黃”或“生地黃”，曬乾的習慣稱為“生地黃”或“乾地黃”[1]，九蒸九曬之後的自然就是熟地黃了。
地黃鮮品和曬乾的性味相同，都味甘、苦，氣寒，味甘能補，甘寒而能養陰，生地黃是養陰的常用之品，自張仲景時代到明清溫病盛行時都是醫家常常使用的中藥。並且地黃既能補諸髒之陰，如心、肝、腎經等，還能涼血，故歸心、肝、腎經。
生地黃性寒，善入血分，有三大功效，即涼血、養陰、止血[1][2]，但很多人卻不知道。
1.清熱涼血
生地黃涼血作用特佳，是涼血第一藥，主治血熱證，包括溫病熱邪入裡較深（在營血分）和雜病血熱。溫病熱入營分，多見發熱常夜間加重、口乾明顯、舌紅無苔等症狀，治療時常用生地黃與玄參、金銀花等同用（葉天士在《溫熱論》中曾記載），如清營湯；若是熱邪更深已入血分，常多見患者有神昏、舌絳紅、甚有異常出血（如吐血、便血等）、斑疹紫暗等症狀，常以生地黃配伍水牛角、赤芍藥、牡丹皮等藥，如涼血地黃湯。雜病血熱則是沒有明顯的外邪侵襲人體卻有發病，這種情況一般多機體虛實夾雜，如皮膚疾患中銀屑病、溼疹等病程較久、病情反覆，常有氣血鬱滯化火，若有血熱之象醫家多會選用生地黃加入複方當中，以使熱清血寧。
2.涼血止血
《藥性論》指出，生地黃“主吐血不止”，張仲景也常應用生地黃於出血病症中獲效，細究其理，乃是可涼血而後止血，消除了出血的動因而獲得了血止的效果。生用、炒炭都有此效，不過炒炭之後止血的效果更明顯，因為炒炭後藥性偏收澀更具收斂之力。因為中醫複方的使用，諸藥協作使得生地黃的止血範圍變得更廣一些，如四生丸可治血熱妄行所致吐血、衄血（流鼻血）；黃土湯可治脾胃虛寒之消化道出血；小薊飲子可治血熱妄行所致尿血等等數不勝數。
3.養陰生津
生地黃雖然不屬於養陰藥，但養陰作用極強且使用範圍相當廣，尤其是鮮地黃，沒有曬乾的它本身汁液就很豐富，若是主要用地黃的養陰生津作用，古代醫家多采用鮮品，且用量較大，近如張錫純在《醫學衷中參西錄》中就是如此，內有諸多詳盡病例。若是陰虛內熱，骨蒸潮熱，可與知母、地骨皮等同用；若是溫病後期有夜熱早涼伴口渴這種餘熱未清津液有傷之象，可與青蒿、鱉甲等藥同用；若是陰虛腸燥便秘明顯，可使用大名鼎鼎的增液湯，內有生地黃、玄參、麥冬，增水行舟大便易出。
不過需要注意的是，生地黃性寒且滋膩，內有水溼之人忌用，病情需要的話量也不會大的沒邊，最多就在10~15克間，如果是新鮮的地黃，汁水佔比較多，劑量就在12~30克之間。又因為生地黃潤腸通便的作用明顯，所以大便稀溏的人也需要慎用。熟地黃也是如此，醫家為了減少滋膩對氣機的影響常常在方中加入砂仁等行氣藥，或是將熟地黃與砂仁拌炒。氣以通為順，保持臟腑氣機運化正常就是最好的養生方法。