提起特斯拉，你會想到什麼呢？電動汽車？不，我們今天要説的是個科學家。特斯拉擁有眾多的頭銜，如發明家、物理學家、機械工程師、電氣工程師，等等。當然，這些頭銜並不是拉出來唬人的，特斯拉有很多實實在在的成就，如收音機、傳真機、飛彈導航、人造閃電等。這些成就隨便一個都足以改變歷史。
我們常説，文人相輕，文人之間相互是看不起的。發明家雖然不是傳統意義上的文人，但他們也是人，一旦摻入自己的主觀看法，甚至與商業利益聯繫起來，則難免不會起了衝突。這兩個“大佬”走到一起，會碰撞出怎樣的火花呢？愛迪生出生於1847年，年長特斯拉還不到十歲，放在大的歷史背景來看幾乎就是同齡人。不過，就是這10來年，為愛迪生的發展贏得了先機，也為兩人的人生碰撞注入了機緣。
尼古拉·特斯拉出生在奧地利帝國斯米灣村一個塞族家庭，幼年家貧，讀大學時由於學費被迫退學，成了肄業生。1882年秋，26歲的特斯拉到巴黎謀生。當時，愛迪生已經憑藉同步發報機、留聲機等發明創立了愛迪生電燈公司，還發明瞭電燈，並且將業務做到了巴黎。這一年，特斯拉加入了愛迪生電話公司巴黎分公司，並做起了工程師。特斯拉的確很有天賦，在公司設計出第一台感應電機模型。由於才能出眾，僱主推薦他去美國發展。1884年特斯拉第一次來到美國，見到了傳説中的愛迪生，並在他的實驗室工作。兩人不説一見如故，但特斯拉仰慕愛迪生倒是不爭的事實。特斯拉工作賣力，加上天賦出眾，沒過多久就完全負責了直流電機的重新設計。大功雖然搞成，但矛盾就此而來。愛迪生説，直流電機設計好了，我給你5萬美金。特斯拉説，我已經設計好了，請給錢吧。愛迪生又説，開玩笑的，難道你不知道美國式的幽默嗎？特斯拉一臉懵逼，那好吧，不給我發獎金，那就給我漲工資了吧，從18美元漲到25美元，怎麼樣？愛迪生説，我是老闆，怎能説漲就漲呢？這還怎麼幹，特斯拉憤然辭職。當然，這還不至於讓兩人成為仇人。兩人最後的反目則源於電流之爭。
現在我們都知道，電流有直流和交流之分。在最開始的時候，大家見過的和應用的都是直流電。包括愛迪生的一系列發明也都是以直流電為基礎的。直流電雖然穩定安全，但也有缺點，它的電壓沒法升高，在輸電線上的損耗相當大。交流電問世後，因為週期性地“交換”並不被大家看好。為此，特斯拉提出了自己的方案：開始用變壓器給交流電增壓，利用電壓差實現電力輸送，到達目的地再變低壓電。變壓之後的點可以轉換成直流電或者直接使用。特斯拉後來又造出了異步感應發電機，即便是交流電也可以讓轉子一直轉，從而驅動大型電動機。這就為工業化應用交流電提供了可能。能耗低、運輸距離遠、價格低。如此交流電的商業價值就挖掘出來了。很快，特斯拉帶着成果，找風投，並獲得了西屋電工製造公司的支持。
眼看交流電就要取代直流電。愛迪生為了既得利益，便“黑”上了交流電。比如，賄賂政府官員，將死刑由絞刑改為交流電電刑，讓大家看看交流電的危險性。不過，在大的趨勢面前，任何阻攔終究改變不了最終的結局。1893年，西屋公司競拍得哥倫比亞博覽會的用交流電照明的工程。這次博覽會後，交流電的可靠性和安全性再次讓人信服。從此，交流電一發不可收拾，開始大規模應用起來。
不過，頗為遺憾的是，交流電雖然應用起來了，但在財團勢力的要挾下，特斯拉並沒有得到應有的版税。當然，也有説法，是特斯拉自動放棄交流電專利的。無論怎樣，交流電由此成為一項免費的發明，而特斯拉本人並沒有藉此實現人生的逆襲。晚年的特斯拉終身未娶，貧困潦倒，疾病纏身，最後死在一家小旅館。這與他拿不到交流電應用的專利不無關係。
除了交流電應用之外，特斯拉還有諸多的發明，如人造閃電、無線能量傳輸等太過超前，而不被看好。再加上，愛迪生時不時給他潑髒水，導致特斯拉名聲不太好，一直處於科學的邊緣地帶。值得一説的是，交流電之爭後，特斯拉獲得由美國電氣工程師協會頒佈的愛迪生獎章。不知道，特斯拉獲獎時心裏是什麼滋味。