首先，宦官和太监是有区别的，“宦官”这一词出现的年代更早，有史可考最早在秦朝，最初是一个官名，是一些主要负责管理宫廷杂事的各色奴仆，与净不净身没有多大关系，所以在西汉以前，宦官并不是都是阉人，而到明朝后期，“太监”才逐渐变成了“宦官”的统称。
宦官是王权发展到一定阶段的产物，伴随着我国整个封建王朝，是帝国王朝中最易接近王权的一个群体，通常情况下宦官地位很低，但同时也是与统治者接触最为密切的群体，因此在整个封建王朝历史长河中，也出现过很多位高权重的个别人物，更有甚者可以翻手为云、覆手为雨，影响整个朝局、改变皇权继承人，或达到傀儡帝王的程度。
宦官的地位和作用在不同的历史时期有不同的体现，在明朝统治者极力加强中央集权的背景下，明朝中后期宦官的影响也日益加大，这与明朝皇权逐渐对宦官产生的依赖是密不可分的。
1、宦官必须依附皇权而存在
封建王朝宦官的基本作用一直没变，那就是围绕在帝王周围服侍皇权统治阶级，宦官是皇权发展到一定阶段要有所突破而不得不用的工具，宦官的权力和地位不能通过科举制度和地方政绩来实现，是完全依靠皇帝的信任和授权而来，这就体现了宦官权力必须依附皇权而存在的特殊性，所谓伴君如伴虎，这是一个危险性极高的职业，但同时也更易得到皇权的信任和授权。
2、皇权与外臣冲突，皇权因此依赖宦官
明朝官员的权力和主导地位在与前面的朝代相比之下有所削减，这与明太祖朱元璋出身贫寒、对贪官污吏深恶痛绝不无直接关系，在明朝，大臣们已经开始丧失决策权，不再是宋朝时士大夫的般的尊贵。皇帝们把权力从大臣们手中拿走、又没有那么大的治国精力，是宦官被逐渐委任的关键，明朝员死谰之风盛行，皇帝常对朝臣执行庭仗之刑来竖立威信、驾驭群臣，打破了“刑不上大夫”的一惯认知。
举明朝之世，死谏者繁多，洪武时钱唐抗疏入谏“臣为孟轲死，死有”；明成祖时，方孝孺以死抗谏“死既死耳，诏不可草”；正德时，蒋钦直谏弹劾刘瑾被逮入狱，奋笔日：“死既死，此橐不可”，凡此种种，不胜枚举。
“不听话”是明朝官员的一大特点，从明朝统治者“加强中权集权”的一系列措施来看，君臣之间更为对立，有着难以调解的矛盾，甚至于内阁与皇帝亦常有分歧，如此种种使皇帝的想法很难执行，在这局面下，皇帝依赖宦官是必然结果，加强中央集权后，明朝中后期的皇帝又甚少能像朱元璋和朱棣一样励精图治，因此对宦官的依赖逐渐加大，这也是宦官专权的关键所在。
明朝宦官对皇帝的皇权有哪些积极的作用明朝的“宦官”一度势力很大，对明朝有着深远影响，但作为明王朝皇权统治者的有力武器，也有很多积极的影响：
1、明朝那些贤能且有建树的宦官
明朝的皇帝与朝臣之间，减少了合作与尊重，多了些许制约，冲突也更激烈，君臣之间的关系更为刻薄寡恩，但又不得不合力治国，共同担负天下大局，这种特殊的君臣关系，导致宦官与朝臣之间的关系也很复杂。
另外明朝统的治者又有着“天子守国门、君王死社稷”的气节和风骨，在此影响下，明朝的宦官中也曾出现许多贤臣良将，有着积极的作用和不小的贡献。
譬如郑和下西洋，开创了中国的大航海时代；怀恩行使批红大权确能忠朝善事，刚正不阿（《明史》：“恩班在前，性忠鲠无所挠，诸阉咸敬惮之。”）；陈矩行大权却能秉公执法、不涉无辜，为人清廉节俭、不耽物欲等。
2、强化皇帝的中央集权，平衡各方势力
明朝宦官权力再大，也难以摆脱“授制皇权”的局面，宦官在明朝中后期，专权之事甚多，参与到明朝政治、军事、外交、经济、教育等诸多方面，但更多的用途是制衡皇帝并不信任的朝臣官史，以加强、稳固皇帝的中央集权。
而宦官之权又多属法外之权，一方面能对朝臣官史进行监督、打压，另一方面又可以权力回收，因此即使中后期宦官专权越演越烈，却无法达到秦朝赵高那般足以颠覆历史的权势，大多数情况下，宦官制度是明朝统治者有效的辅政手段。
明朝皇帝的政治目的是加强中央集权，使用“宦官”之权，是为了各方势力互相牵制，亦不会过渡放权给宦官，有权的宦官也是可以被朝臣弹劾的，所以也会看到有刘锦被杀、魏忠贤被废的结局。
明朝多贪官，却又有著名的二十四能臣，这跟皇帝集权的政策都有一定的关系，而“宦官”作为明朝统治者实施皇权的工具，起到了很大的作用（《大明律》:“凡诸衙门官，若与内官近侍人员互相交结泄漏事情夤缘作弊，扶同奏启者，皆斩，妻了流三千里安置。”），更有声音称明朝之所以灭亡，是因明朝最后50年，由宦官把持的“厂卫系统”已经失去其作用而导致的。
3、深度参与二十四衙门
二十四衙门内设十二监、四司、八局，一方面侍奉皇权家族，使皇庭管理井井有条，另一方面协助明朝统治阶级掌管天下，在二十四衙门系统中，宦官比重颇大，起到了关键作用，在明朝统治阶级完善的管理体系中，贡献颇为突出。
4、也曾协调明朝军臣关系
在明朝中后期遇到昏庸的皇帝不理朝政时，贤明的宦官也曾利用自己的身份忠言直谏，使明朝官僚机构正常运转，虽然大臣与宦官的斗争更易引起历史爱好者和学者的关注，但和谐共存的局面占据了明王朝的大多数时期。
明朝宦官权力扩张带来的重大不利因素明朝之前宦官之乱不穷，这一点朱元璋是知道的，朱元璋对宦官之权也多为忌惮，与他对诸多的贪官污吏不满无异，因此他曾规定宦官不许读书识字，不得干政，对宦官的控制比对朝臣还要严格。
但朱元璋无论如何没想到朱棣会夺位成功，而朱棣的成功又得宦官之恩，加之其帝位名不正、言不顺，与朝臣的隔阂猜忌更甚，便开了授以宦官之权的先河，为中后期宦官专权奠定了基础。
1、乱司法、破坏朝庭秩序
刘瑾专权时，被称为千岁公公，连内阁也要卑躬屈膝。魏忠贤专权时，也被称为九千岁，甚至于宦官权势至极，民间效尤，私自阉割幼男，以求录用。可见宦官淫威之下以致民间极其凄苦，社会风气也遭到败坏。
朱棣为把握经济命脉，任宦官掌控钱粮赋税，宦官为了从中牟利，就暗中巧取豪夺，增加税目，限制明朝经济发展，“尽笼天下货物，令天下商贾无所谋利”亦使明朝财政雪上加霜。
2、结私营党、破坏厂卫系统
明初贪官盛行，为了整顿贪腐、驾驭不法群臣，朱元璋创立了锦衣卫，“厂卫”系统先有锦衣卫、后有东厂和西厂，厂卫系统在明初期发挥了不小的作用，对时局稳定有一定贡献，但从万历时期由司礼太监出任锦衣卫首领，从此开始结党营私，诬陷不能拉拢的势力、不能同流合污的官员。
明中期后，随着宦官的势力不断扩张，厂权大于卫权，宦官专权开始，逐渐背离初衷，不但失去了监视贪官污吏的作用，还诬陷良臣、严刑逼供，索贿受贿，愈加嚣张跋扈、严重破坏了明朝司法。
3、干涉军事机构，致其衰落
明朝初期有控制京城的五军营、三千营、神机营等军队，军力强大，土木之变后，明代统治者任用宦官对军队进行提督、监察，太监汪直开明代禁军为内臣专掌的先例，自从宦官势力逐渐渗透到军事，军事力量开始由盛转衰。
再譬如太监汪直，为竖立威信，无故与边境之国寻衅滋事，使边境不断被骚扰，置当地百姓于水深火热之中，另浪费粮饷无数，亦造成明朝军事失利，宦官专权期间，类似事件频出。
4、篡改历史，破坏文物
太监石岩破坏王安石墓为自己造墓，破坏古迹；太监钱能强取勒索民间艺术品料丝灯，为使手中文物保值严禁烧造；太监魏忠贤为粉饰自己，掩饰史实，诬告要典之源“实录非实”并“拟旨重修”；宦官权大，类似事件不在少数。
明朝宦官的特点明朝的宦官，之所以存在一定的地位，是皇权统治阶级与外朝大臣关系复杂的产物，一方面宦官被用来牵制朝臣，另一方面被皇帝严重制约，过程中与朝臣有良性的合作，又有冲突，也被皇权反复压制、铲除和重用。在这些历史背景下，明朝的宦官增加了宦官历史上新的特点，亦是宦官在历史上由盛转衰、作用由强转弱的转折点。
总结宦官制度几乎铺垫了整个明朝，这其间成为统治者为加强中央集权的必用之刀，其锋利可见一斑，但同时也成为皇权饮鸩止渴的痛处，整个明朝统治之期，政见清醒的皇帝也试图过将宦官专权从政治斗争中剔除，但其过程艰难且有时又不得已多次起用，中间付出了不小的代价，甚至因为后期宦官之权被剥夺而使皇权弱化，可见宦官制度已深入皇权骨髓，成为明朝政治、军事、经济不可拔出的毒瘤。
另外，很多时候宦官们也能从整个明朝的长远利益出发，一些宦官做出了突出贡献，在历史长河中被铭记，而在特殊时期，以及复杂的政治背景下，宦官制度起到的积极作用也应给予肯定。