公元1644年，清朝军队入关，击败了李自成的大顺政权以后，确立了自己对北方地区的统治。很多人以为历史上的南北朝或者宋金对峙，会再一次出现。但是，清朝并没有给南明政权机会，先后平定了几个南明政权。一个重要问题出现了，依靠不足20万军队，清朝如何逐步占领了大明两京一十三省呢？今天，我们就聊聊这个问题。
首先，我们需要聊聊清朝的前身后金政权。后金政权是东北建州女真部落建立的政权，建州女真部落首领努尔哈赤，曾经接受了明朝的册封，属于明朝的藩臣。但是在势力壮大以后，开始发动对海西女真等部落的战争，并逐步统一了女真各个部落（在此期间，李成梁放下了很大的错误）。公元1616年，努尔哈赤建立了后金政权，自称后金大汗。随后，后金政权开始与明朝开战。著名的萨尔浒战役中，8万多明朝军队几乎全军覆没。4路大军中，只有1路撤退了沈阳。在此以后，明朝已经丧失了争夺东北黑土地的主动权。
后金政权则开始不断进攻明朝边境，先后攻占了沈阳、辽阳等大片地区。随后，努尔哈赤定都沈阳，并且把沈阳更名为盛京。明朝毕竟家底雄厚，拥有将近1亿人口，管理了两京一十三省。一两次军事上的胜利，还不足以撼动明朝的根基。为了对抗庞大的明朝，努尔哈赤建立了著名的八旗制度。八旗制度既是行政制度，统帅也是军事制度。每300人设立一个牛录，每5个牛录，设立1个甲喇。每5个甲喇，设立一个旗，拥有自己的旗主。起初，仅仅设立了4个旗，随着后金政权势力不断扩大，逐步建立了正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗、镶红旗，总计8个旗。后来的议政王议政制度，就是在这一基础上建立的。
按照标准来说，一个旗有7500人，8个旗的总兵力就是6万人。但是，八旗官兵根本做不到齐编满员，根据记载，下五旗中有的牛录，仅仅管理了100多人。努尔哈赤去世以后，第八个儿子皇太极继位。皇太极并不甘心仅仅管理东北地区，而是渴望成为天下的皇帝。公元1636年，皇太极把国号改成了大清，并且把女真改为了满洲。清朝与明朝对抗的过程中，处于敌人的敌人就是朋友的原则，非常注意拉拢盟友。明朝驱逐了元朝以后，北元政权分为了一系列的部落，蒙古各部与明朝的矛盾很多。
清朝非常注重拉拢蒙古各部，共同抗击明朝。对于和明朝关系密切的察哈尔部，清朝则进行了连续性打击。为了联络蒙古各部，满蒙联姻成为了传统。清朝皇室成员迎娶蒙古贵族女子，清朝皇室女子嫁给蒙古贵族。这一政策一直延续到了清朝灭亡，才最终结束。例如清朝前期几位皇帝的身上，都有蒙古血统。随着清朝与蒙古各部的关系逐步密切，清朝开始间接、直接控制部分蒙古部落。在此基础上，清朝建立了蒙古八旗制度。蒙古八旗制度的编制，与满洲八旗一样，但人数远远不如满洲八旗。
清朝和漠南、漠北蒙古各部的总人口，最多只有几百万人。请注意，这个数字已经包括了老幼妇孺和掠夺而来的奴隶。清朝与明朝进行一系列战争中，清朝俘虏了大量的明朝官兵。此外，一些明朝将领由于各方面的原因，先后主动投降清朝，例如孔有德、尚可喜等等。清朝为了扩大自己的人口数量，经常组织军队南下，掠夺明朝北部各地的青壮年。最远的一次，甚至攻入了山东省境内，明朝无可奈何。久而久之，清朝把这些人拼凑在一起，组成了汉军八旗、满洲八旗、汉军八旗、蒙古八旗，这就是清朝入关之前的所有力量。
对于明朝来说，除了需要对抗关外的清朝八旗之外，还需要面对西北的农民起义军。公元1643年，孙传庭率领的明朝军队，全军覆没以后，明朝已经丧失了镇压农民军的所有机动力量。公元1644年，李自成率领20万农民军，攻入了京城。崇祯皇帝已经无处可逃，最终选择了自杀。消息传到清朝以后，摄政王多尔衮非常激动，认为这是一个千载难逢的好机会。命令：“统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。”由此可见，清朝摄政王多尔衮集结满、蒙、汉八旗的所有兵力。
根据当时的统计：清朝满洲八旗总计有丁55300多人，蒙古八旗有丁28700多人。汉八旗的具体数字缺乏，但最多不可能超过10万人。即便清朝的青壮年全部集结起来，也不会超过20万人。到了20年代初期，当时的一些学者认为，清朝入关之前的总兵力，应该在13万到18万人之间。因为满洲八旗、蒙古八旗的数量很清楚，汉八旗的具体数字争议很大。
加上吴三桂投降的3万余关宁军。清朝在山海关击败李自成农民军之后，总兵力最多只有20余万人。很多人以为，历史上的南北朝或者宋金对峙的局面，会第二次出现。结果，非常让人吃惊的情况出现了，清朝入关以后，在短短10多年时间里，先后消灭了大顺、大西等农民军势力，以及弘光、隆武、永历等南明诸政权，确立了对全国的统治。依靠清朝自己的20余万人马，肯定不够。
清朝在消灭李自成、张献忠等农民军过程中中，收编了大量的农民军投降部队。进攻南明弘光、隆武政权的过程中，前前后后，总计40多万明朝军队陆续投降，例如江淮四镇的先后投降。清朝在这些农民军降军和明朝降军的基础上，组建了绿营军部队。到了清朝进攻福建、广东等地区的时候，进攻的主力，已经变成了绿营军。例如在进攻西南各省的时候，那些降军非常卖力，李定国虽然取得了一系列的胜利，但依靠自己已经无力回天了。