汉高祖刘邦沿用了秦朝时期的政策制度，进一步改善和加强了中央皇权，皇权至上的思想深入民心。在早期封建社会，伴随这种制度下的王朝有利有弊，虽然皇权被加以巩固，但外戚、宦官干政的历史现象却司空见惯，“挟天子以令天下”在汉朝时期是常有的事。
作为西汉时期被汉武帝钦点的大将军大司马霍光，历经汉朝4位皇帝，在他地位和权力一步步加强的过程中，最终到达了权倾朝野、只手遮天的地步，但却始终不敢轻举妄动、篡夺皇位，在他死后，霍家人也被连根拔起，获得了应有的下场。
卫戾太子刘据在巫蛊之祸中被江充、韩说等人诬陷，汉武帝轻信奸佞，刘据不愿忍受耻辱选择自尽。汉武帝无奈之下只能另立储君，选择了年幼的刘弗陵。
刘弗陵即位时为汉昭帝，年仅8岁，汉武帝临终前将汉昭帝交托给了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊等人一起辅政。
可是上官桀等人却在后来与霍光产生了利益矛盾，所以伙同桑弘羊一起谋划铲除霍光，并上书弹劾霍光。汉昭帝则对霍光信赖有加，处处偏袒，这引起上官桀等人的强烈不满。
上官桀决定废黜昭帝，立燕王为帝，但因事情败露，上官桀、桑弘羊等人都遭遇霍光族灭。铲除了政敌，同时又获得汉昭帝的全面信任，霍光从此独揽大权。
不过汉昭帝寿命不长，年仅21岁就病逝，也没能留下一儿半女。皇位继承之事迫在眉睫，霍光和群臣商议后决定立汉武帝之孙昌邑王刘贺继承皇位。可是刘贺在位期间骄奢淫逸、不理朝政，这引发了群臣的不满，就在他继位后27天就被霍光废黜，成为了西汉史上在位时间最短的皇帝。
霍光斟酌损益后决定将民间的刘病已找回来，并立为皇帝，即为汉宣帝。比起汉昭帝，汉宣帝对霍光并不会言听计从，但霍光深知在民间长大的刘病已并不善于朝中的尔虞我诈，以方便自己操纵。
更何况历经三朝皇帝后的霍光早已大权在握，朝中势力根深蒂固，在他看来，新任皇帝并不会对他构成威胁。
霍光越来越迷恋手中的权力，虽然表面拥立汉宣帝，想要归政于帝，但是汉宣帝深知这种只会让霍光深得民心的形式并不会给自己带来任何好处，所以选择假意婉拒。
所谓“图穷匕首见”，霍光下一步的举动才暴露了他的野心，他不顾群臣的提议，想要将自己的女儿霍成君许配给汉宣帝并立为皇后。
汉宣帝已有原配妻子许平君，他拒绝了霍光的提议，而是将许平君立为皇后。霍光虽然独揽大权，但也不敢明目张胆对汉宣帝咄咄逼人，只能够静观其变。
但与此同时，他却反对汉宣帝按照惯例立许皇后的父亲许广汉为列侯，理由是他曾受过宫刑。如此一来，霍光的女儿还有希望争夺皇后之位。
大权在握的霍光不敢明目张胆，但倚仗着霍光的妻女却在宫中骄横恣肆。霍光的继室霍显买通御医淳于衍将许皇后毒死，事发后汉宣帝怒不可遏追究责任，霍光得知此事后也略显震惊，但又考虑到夫妻关系并没有将其揭发，而是选择了包庇。
此时的汉宣帝有心无力，只能任由霍光等人草草了事，但却在心中埋下了仇恨的种子。在宫中肆无忌惮的霍成君等人也早已引发了群臣的不满，汉宣帝更是恨得咬牙切齿，面对“芒刺在背”的霍光，只能隐忍不发，而霍成君也因此成为了皇后。
汉宣帝在很长一段时间内并没有实质权力，成为了霍光的傀儡皇帝，心中诸多不满，却也无可奈何，甚至还要表现得言听计从。
除了霍光本人，霍家人的行为让汉宣帝怀恨在心，尤其是霍成君贵为皇后以后，在宫中更是仗着自己父亲的势力飞扬跋扈，这也为后来霍家被满门抄斩埋下了隐患。
在汉宣帝的心里，早已有了夺回大权的念头，只是碍于形势还不能轻举妄动，那么多年来就在等待一个机会，一个可以翻身的机会，他要让整个霍家连根拔除。
公元前68年，霍光病逝，对汉宣帝而言是个好消息，所谓树倒猢狲散，群臣见到霍光已死，纷纷上朝建议削弱霍家势力，这引发了霍家人的不满。
就在2年后，霍家人密谋造反，但事情败落，霍禹被腰斩，霍云、霍山自尽，霍家一族全都被满门抄斩，霍成君也被废处昭台宫，同年年底自杀身亡。霍家族被灭以后，受牵连人数多达上千人。
霍光虽然在死后以皇帝级别下葬，同等于大将萧何，但他怎么也不会想到自己死后短短2年，整个霍家就这样在西汉历史的舞台中灰飞烟灭。
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